Karina Aybar on Challenging Machismo and Empowering Women

Karina Aybar Habla de Desafiar el Machismo y Empoderar a las Mujeres

Edited by Carmen Rita Candelario

The best part about attending events and panels is that I get to meet members of our community who are doing truly remarkable work. Karina Aybar has such a presence and a breath of knowledge that I wish more Dominican women could experience it first hand, not only so they can learn about her award-winning initiatives, but also for them to see that being strong and unapologetic, no matter where they come from, is totally possible.

Karina is a Women’s Empowerment Therapist & Leadership Coach with over 12 years of experience. She is a citywide organizer and steering committee member of the Brides March Against Domestic Violence. She has served as Managing Director for citywide community services at the New York City Commission on Human Rights, and served as the Program Director for Nuevo Amanecer, an award-winning anti-domestic violence program coordinated by a place I hold near and dear my heart, the Dominican Women’s Development Center.

Where do you think your passion for activism and counseling comes from?

I breathe to fight for socio-economic justice and women’s empowerment. As a citizen of the world born in the Dominican Republic, I witnessed and experienced discrimination based on coming from a poor family, a poor neighborhood and being a woman in a predominately machista environment. In our society, there is a criminalization of the poor. People expect you to behave like a “savage” if you come from certain communities. I wanted to challenge that, I became politically involved during my pre-teen years and inspired by my maternal uncle who was active and outspoken about socialist views at the time. I learned about Salome Ureña, Mamá Tingó, Juan Bosch, Las hermanas Mirabal, among other role models that really inspired me to think in a bigger societal context.

From a young age, I understood that education would be my liberating tool. No one can take away my knowledge, after all, I come from nothing and to nothing I will return. The only tool I can use to inspire others is by educating, mobilizing communities, and striving to help empower individuals to learn about their rights, their inner strengths, and use it to create a more equitable and emotionally intelligent society.

When and how did you decide to dedicate your life to advocating for women's rights issues, gender equity, and violence against women? 

That is a tough one. I knew there was something wrong with the picture when growing up. My grandmother would only warm up the food for the man in the house, the men would get the better pieces of meat, and my sister and I were the ones cleaning the house. Additionally, my mother was a single mother raising three kids and providing for my entire family and not being able to parent her kids in the way she would have wanted to. The men were reckless womanizers that viewed women as sexual objects they needed to conquer and brag about.

Moreover, as it is very common and almost normalized, I experienced sexual harassment first hand as a little girl in multiple settings. I grew up being hyper-vigilant and cautious of men, I also witnessed other women being hurt and abused by their partners in my family and in my community. Even though I have always embraced my femininity, I was also a Tomboy at heart. I learned how certain men think, behave, so I thought to myself: I will not fall victim to these predators, I will learn their game and beat them at it. I will strive to uplift my other sisters and assist them in empowering themselves.

At the age of 19, I decided to get a Bachelor’s degree in sociology and women’s studies at Hunter College. During my last year, I was to identify an organization to do my internship with, and that is when I came across the Dominican Women’s Development Center (DWDC), the only feminist, Latina, and Dominican women’s organization to date. At DWDC, I grew up as an advocate for the last 13 years; I started as an intern, then counselor, supervisor, and eventually had the honor of leading DWDC’s Nuevo Amanecer Program, an award-winning anti-domestic violence program that serves over 1000 women and children survivors of domestic violence.

What has been the biggest challenge when organizing activism efforts and managing social programs? 

One of the biggest challenges has been the shifting political system and environment. Global capitalism and patriarchy benefit from gender inequities. Access to childcare, domestic work, pay equity, reproductive health, among other socio-economic issues, are not a priority in a male-dominated system, where the need to maximize profits for private entities surpasses the need for the wellbeing of the family and everyone.

When organizing the Gladys Ricart’s Brides’ March against domestic violence alongside the leaders from the founding agencies, we have to not only educate the public about their rights and the impact of violence against women in society but we have to advocate in congress, and at the City Council to prevent further budgetary cuts to social programs that could save the lives of victims of abuse and provide them with culturally and linguistically competent services.

What would you like to see more in the activism area, especially within the Dominican and Latinx communities? 

I would encourage more unity and fierceness when it comes to activism in general. We tend to work in silos, and often may focus on social issues vs economic issues. I would strongly encourage our people to learn and fight for their rights unapologetically. Those who have more privilege than others, I would encourage them to acknowledge it and use it to educate their communities and help uplift those in more vulnerable positions without homogenizing the impact that it could have on individuals from different races, gender and socio-economic backgrounds.

Very often, people think in dichotomies and are not able to divorce from their ego to transcend into a more unified, diverse, and effective front. We need to dismantle systemic oppression; let us not blame our neighbor for our problems, let us look at who the real enemies are; which are very often those in powerful positions that benefit from our divisive narratives.  

What is your advice for any Latinx trying to become a social worker and/or dedicate their lives to advocating for women's rights?

EMBRACE YOUR POWER! We social workers are the fixers of society. Think of social work as an all-encompassing field that addresses psycho-socio-economic-cultural and religious issues at a micro, mezzo, and macro level in society. Even if you are not a social worker, you can be a change agent in any field; advocate for gender equity and women’s rights within your family, your job, your community, your religious institution, etc. Be an upstander and denounce any form of violence and discrimination against women and underserved communities.

Where do you see yourself in the next 3 years?

God willing, in 3 years I would have established genuinelead.org- a youth and adults’ leadership development initiative that would equip potential leaders and established leaders alike with emotional intelligence and the skills needed to promote and build more equitable communities around them. I will also continue to strive to have a bigger impact within our communities and to have positively impacted the lives of over 1000 women directly.

La mejor parte de asistir a eventos y paneles es poder conocer a miembrxs de nuestra comunidad que están haciendo un trabajo realmente increíble. Karina Aybar tiene una presencia y un conocimiento que deseo que más mujeres dominicanas puedan conocer, no solamente para que puedan aprender sobre sus iniciativas y proyectos, sino también para que vean que ser fuerte y audaz, sin importar de dónde vienen, es enteramente posible.

Karina es una terapeuta de empoderamiento y coach de liderazgo de mujeres con más de 12 años de experiencia. Ella es una organizadora y miembro del comité de dirección de Brides March Against Domestic Violence (Novias Contra la Violencia Doméstica). Ella se ha desempeñado como directora general de servicios comunitarios en toda la ciudad de Nueva York dentro de la Comisión de Derechos Humanos y también como directora de Nuevo Amanecer, el cuál es un programa galardonado contra la violencia doméstica coordinado por un lugar al cual le tengo un inmenso aprecio, el Centro de Desarrollo de Mujeres Dominicanas.

¿De dónde crees que viene tu pasión por el activismo y la consejería?

Yo respiro para luchar por la justicia socio-económica y el empoderamiento de las mujeres. Como ciudadana del mundo nacida en la República Dominicana, presencié y experimenté discriminación debido a que provenía de una familia pobre, un barrio pobre y era una mujer en un ambiente predominantemente machista. En nuestra sociedad, hay una criminalización de los pobres. La gente espera que te comportes como un "salvaje" si vienes de ciertas comunidades. Quería desafiar eso, me involucré políticamente durante mi adolescencia y me inspiré en mi tío materno, que era activo y franco acerca de los puntos de vista socialistas en ese momento. Aprendí sobre Salomé Ureña, Mamá Tingó, Juan Bosch, Las hermanas Mirabal, entre otros modelos que realmente me inspiraron a pensar en un contexto social más amplio.

Desde muy joven, entendí que la educación sería mi herramienta liberadora. Nadie puede quitarme mi conocimiento, después de todo, vengo de la nada y a nada volveré. La única herramienta que puedo utilizar para inspirar a los demás es educar, movilizar a las comunidades y esforzarme por ayudar a las personas a aprender sobre sus derechos, sus fortalezas internas y utilizarlas para crear una sociedad más equitativa y emocionalmente inteligente.

¿Cuándo y cómo te decidiste a dedicar tu vida a luchar por los derechos de las mujeres, la paridad de géneros y la violencia contra la mujer?

Esta es una pregunta difícil. Sabía que había algo mal con el cuadro cuando crecía. Mi abuela solo calentaba la comida para el hombre de la casa, los hombres obtenían los mejores pedazos de carne y mi hermana y yo éramos las que limpiabámos la casa. Además, mi madre era madre soltera criando a tres hijos y cuidando a toda mi familia y no siendo capaz de criar a sus hijos de la manera en que lo hubiera querido. Los hombres eran mujeriegos descuidados que veían a las mujeres como objetos sexuales que necesitaban conquistar para luego alardear.

Además, como es muy común y casi normalizado, experimenté el acoso sexual de primera mano cuando era niña en múltiples entornos. Crecí siendo hiper-vigilante y cautelosa con los hombres, también presencié a otras mujeres heridas y maltratadas por sus parejas en mi familia y en mi comunidad. Aunque siempre he celebrado mi feminidad, también fui un tomboy de corazón. Aprendí cómo ciertos hombres piensan, se comportan, así que pensé para mí: no seré víctima de estos depredadores, aprenderé su juego y les ganaré. Me esforzaré por elevar a mis otras hermanas y ayudarlas a empoderarse.

A la edad de 19 años, decidí obtener una licenciatura en sociología y estudios de la mujer en Hunter College. Durante mi último año, identifiqué una organización para realizar mi pasantía, y fue entonces cuando me encontré con el Centro Dominicano de Desarrollo de la Mujer (DWDC), la única organización feminista, latina y de mujeres dominicanas hasta la fecha. En DWDC, crecí como defensora durante los últimos 13 años. Comencé como pasante, luego consejera, supervisora , finalmente, tuve el honor de dirigir el programa Nuevo Amanecer de DWDC, un programa galardonado contra la violencia doméstica que brinda servicios a más de 1000 mujeres y niños sobrevivientes de violencia doméstica.

¿Cuáles han sido el desafío más grande al momento de organizar y manejar esfuerzos de activismo y programa sociales?

Uno de los mayores desafíos ha sido el cambiante sistema político y ambiente. El capitalismo global y el patriarcado se benefician de las inequidades de género. El acceso al cuidado infantil, el trabajo doméstico, la equidad salarial, la salud reproductiva, entre otras cuestiones socioeconómicas, no son una prioridad en un sistema dominado por hombres, donde la necesidad de maximizar los beneficios para las entidades privadas supera la necesidad del bienestar de la familia y todo el mundo.

Al organizar la Marcha de Novias de Gladys Ricart contra la violencia doméstica junto a los líderes de las agencias fundadoras, no solo debemos educar al público sobre sus derechos y el impacto de la violencia contra las mujeres en la sociedad, sino que tenemos que defenderlo en el Congreso y en la Ayuntamiento para evitar nuevos recortes presupuestarios a programas sociales que podrían salvar las vidas de las víctimas de abuso y proporcionarles servicios cultural y lingüísticamente competentes.

¿Qué te gustaría ver más en el área del activismo, en especial dentro de las comunidades Dominicanas y Latinas?

Yo quisiera ver más unidad y ferocidad cuando se trata de activismo en general. Tendemos a trabajar en silos y con frecuencia podemos enfocarnos en cuestiones sociales frente a problemas económicos. Le recomendaría a nuestra gente que aprenda y luche por sus derechos sin pedir disculpas. A aquellos que tienen más privilegios que otros, los alentaría a reconocerlos y usarlos para educar a sus comunidades y ayudar a elevar a aquellos en posiciones más vulnerables sin homogeneizar el impacto que podría tener en individuos de diferentes razas, género y entornos socioeconómicos.

Muy a menudo, las personas piensan en dicotomías y no pueden divorciarse de su ego para trascender a un frente más unificado, diverso y efectivo. Necesitamos desmantelar la opresión sistémica; no culpemos a nuestro prójimo por nuestros problemas, veamos quiénes son los verdaderos enemigos, que a menudo son aquellos en posiciones poderosas que se benefician de nuestras narrativas divisivas.

¿Cuál es tu consejo para otrx Latinx que quiera volverse trabajadorx social y/o dedicar sus vidas a luchar por los derechos de las mujeres?

¡RECONOCE TU PODER! Nosotros, los trabajadores sociales, somos los que arreglan la sociedad. Piense en el trabajo social como un campo omnicomprensivo que aborda cuestiones psico-socio-económicas-culturales y religiosas a nivel micro, mezzo y macro en la sociedad. Incluso si no eres un trabajador social, puedes ser un agente de cambio en cualquier campo; abogar por la equidad de género y los derechos de las mujeres dentro de su familia, su trabajo, su comunidad, su institución religiosa, etc. Se más que un espectador y denuncia cualquier forma de violencia y discriminación contra las mujeres y las comunidades desatendidas.

¿Dónde te ves en los próximos 3 años?

Si Dios quiere, en 3 años he establecido genuinelead.org, una iniciativa de desarrollo de liderazgo para jóvenes y adultos que se dedicará a equipar a potenciales líderes y aquellos establecidos con inteligencia emocional y las habilidades necesarias para promover y construir comunidades más equitativas a su alrededor. También continuaré esforzándome por tener un mayor impacto dentro de nuestras comunidades y haber tenido un impacto positivo en las vidas de más de 1000 mujeres directamente.