Freedom Doesn’t Come To You, You Go Get It
La Libertad No Viene a Ti, Tú Tienes Que Ir a Buscarla
Hey there stranger,
If you know me from the days my sole world was the Dominican Republic, then I bet you anything that the person you knew was far from who I ended up becoming. Let’s be serious: if there’s anything that growing up in the DR taught me, is that life there becomes routine after a while; you can either accept it, or move to Lo’ Paíse’. Truth is, by moving with my family to New York, I became someone I never thought I was capable of becoming. My style, my hair and my worldview changed, but most importantly I came to peace with the idea of being a nerd and truly finding myself through it. As any tale as old as time, I welcome you to my immigrant story, the story of when I became, well, me.
From an early age, my family was always pushing for me to become a lawyer or a doctor, as they thought these careers would give me success. "Happiness always comes after you've made it," papi used to always say to me. Little did he know that all I wanted was to play with dolls and figure things out once I felt older.
For the first fifteen years of my life, my father lived in New York, and I envied him for it. Whenever we would speak on the phone, he always had new stories to share about things he had seen or places he had visited. All of these tales would always end with “don’t worry, one day you’ll live these things yourself.” He is notorious for his clichéd phrases, so I never believed him.
At one point, I came to the realization that the chances of my family relocating to New York to be with my father were quite slim. It felt like time was running out for me; if it was meant to happen, as papi said, then we would have, at least, vacationed to the United States, but it never happened. So, after some thinking, I bitterly decided that the U. S. was not for me after all. I wasn’t going to become an artist, or a journalist of some sorts. I was set to graduate from the same Catholic school I’d been going to since I was five, go to the same Catholic college as half of my classmates were set to go to, and study one of the top four career choices: law, psychology, marketing, or medicine. That was it, that was as better as it was going to get for me.
Let’s backtrack for a bit: it wasn’t that I fully despised living there; I felt like I had some decent reasons to stay. I had a good group of friends, and I felt like I was finally beginning to connect with them and the rest of my classmates. What I truly hated was that everything seemed to be laid out for me, and yet I didn’t seem to fit in. The closest I ever was to the Gringo life were movies in Cinemax or TNT that were in English with subtitles, and I longed to live their lives. Slowly, I began to lose my sense of adventure; I felt trapped in a monotony and all I did was dream of a tomorrow that seemed far off. If everything does happen for a reason and patience is a virtue, then I was waiting for a reason to leave.
When it finally happened in 2012, suddenly it all became too real. We left our home and packed our entire lives in just a weekend, and by the time it was Monday we felt like we were on a different universe. New York felt so massive; in one hour of our first night out in Manhattan, I saw so many faces come and go on the train. I felt so overwhelmed, but not the kind of overwhelmed like when you receive huge news that weren’t what you expected to hear, it was the kind of overwhelmed you get from cramming months of studying into one all-nighter, but in a fantastic way. I could finally breathe.
It wasn't easy to transition from one culture to the other. One day, you can find yourself walking around the school grounds during recess, scratching your chest because the polo shirt you had to wear is as uncomfortable as ever, and the next day you're wearing whatever you want, and no one bats an eye. The sounds of a platanero and his truck are not the thing that wakes you up in the morning. It’s a radical adjustment.
I moved to New York not knowing that the change I wanted wasn’t instant. You miss out on a lot of things when you essentially switch lives, you have to work hard and never skip a beat. In other words: if the city doesn’t sleep, neither should you. This came with a price, as now I don’t spend too much down time with my family (which doesn’t mean I don’t see them, but it’s not like when I was younger).
I got news though: I no longer felt stuck on a void, life-wise. I feel like, nowadays, I have learned to love the thrill of working, of making a future for myself. I chose a path that has brought me waaaaaaayyy too much anxiety, but somehow has been rewarding. I became comfortable with the idea of who I am, of where I am from, and learned to not care for people or things that do not serve me. As a result, I gained a sense of incomparable freedom. I am a crazy big geek, no one can take that away from me. Do you know HOW LONG I’ve waited to realize this?
I know that for some of you reading this, if you made it this far, it may seem impossible. Wherever it is you are in life right now, maybe it’s not where you are destined to be. Billions of people on this planet are longing for the personality that you have, to receive the love that you give, and you feel like you have nothing to look forward to? No ombe! I get it but, trust me, you can do it. Freedom doesn’t come to you, you go get it. In my case, all I needed was a different country, but in your case it may be something else; we shall see.
Whatever it is, I hope you will find out soon.
¡Hooola, caracola!
Si me conoces desde los días en que mi único mundo era la República Dominicana, entonces peso a moriqueta que la persona que conocías estaba lejos de ser la persona en la que me convertí. Vamo’ a hablar claro: si hay algo que me enseñó el crecer en la República Dominicana, es que la vida allá se convierte en una rutina después de un tiempo; eso puedes aceptarlo o puedes mudarte para Lo’ Paíse’. La verdad es que al mudarme con mi familia a Nueva York, me convertí en alguien en la que nunca creí que era capaz de llegar a ser. Mi estilo, mi cabello y mi visión del mundo cambiaron, pero lo más importante es que logré estar en paz con la idea de ser una tremenda nerd y realmente encontrarme a través de serlo. Como cualquier leyenda urbana familiar, les doy la bienvenida a mi historia de inmigrante, la historia de cuando me convertí, bueno, en mí.
Desde muy temprana edad, mi familia siempre me presionaba para que me convirtiera en abogada o doctora, ya que pensaban que estas carreras me darían un gran éxito. "La felicidad siempre viene después de que hayas logrado algo", solía decirme papi. Poco sabía él que todo lo que quería era jugar con muñecas, y resolver mi vida cuando creciera.
Durante los primeros quince años de mi vida, mi padre vivió en Nueva York, y lo envidiaba por eso. Cuando hablábamos por teléfono, él siempre tenía nuevas historias para compartir sobre cosas que había visto o lugares que había visitado. Todos esos cuentos siempre terminaban con "no te preocupes, un día vivirás estas cosas por ti misma". Él es famoso por sus frases cliché, asi que nunca se lo creí.
En un momento, me di cuenta de que las posibilidades de que mi familia se mudara a Nueva York para estar con mi padre eran muy escasas. Sentí que el tiempo se estaba acabando para mí; si todo estuviese destinado a suceder, como dijo papi, al menos habríamos ido de vacaciones a los Estados Unidos, pero eso nunca sucedió. Entonces, después de pensar un poco, decidí amargamente que Estados Unidos no era para mí después de todo. No iba a ser artista, o periodista de algún tipo. Estaba programada a graduarme en la misma escuela católica a la que asistía desde que tenía cinco años, ir a la misma universidad católica en la que estaba previsto que asistieran la mitad de mis compañerxs y estudiar una de las cuatro mejores opciones de carrera: derecho, psicología, mercadeo o medicina. Eso era todo, era lo mejor que iba a conseguir para mí.
Retrocedamos un poco: no es que despreciara por completo vivir allá; en verdad sentía que tenía algunas razones decentes para quedarme. Tenía un buen grupo de amigxs y pensaba que finalmente estaba empezando a conectar con ellos y con el resto de mis compañerxs de clase. Lo que realmente odiaba era que todo parecía estar preparado para mí y, sin embargo, no podía encajar. Lo más cercano que estuve a la vida de Gringolandia fueron las películas en inglés con subtítulos de Cinemax o TNT, yo anhelaba vivir sus vidas. Poco a poco, comencé a perder mi sentido de la aventura; estaba atrapada en una monotonía y todo lo que hacía era soñar con un mañana que parecía muy lejano. Si todo pasa por algo, y esperar es una virtud, entonces estaba esperando una razón para irme.
Cuando finalmente sucedió en el 2012, de repente todo se volvió demasiado real. Salimos de la casa y empacamos toda nuestra vida en un fin de semana. Ya cuando era lunes se sentía como si estuviéramos en un universo diferente. Nueva York se sentía gigante; en la primera noche que pasamos en Manhattan, vi tantas caras que iban y venían en el tren. Me sentía abrumada, pero no como cuando recibes una gran noticia que no era lo que esperabas escuchar, fue el tipo de agobio que te da al acumular meses de estudio en una sola noche, pero de una manera fantástica. Por fin pude respirar.
No fue fácil hacer la transición de una cultura a otra. Un día, estás caminando por el patio del colegio durante el recreo, rascándote el pecho porque el poloché que tenías que usar era tan incómodo como siempre, y al otro estás usando lo que quieras y nadie te mira. Los sonidos de un platanero y su camioneta no son lo que te despiertan por la mañana. Es un ajuste radical.
Me mudé a Nueva York sin saber que el cambio que quería no iba a pasar instantáneamente. Pierdes muchas cosas cuando, esencialmente, cambias vidas. Tienes que trabajar duro y nunca perder el ritmo. En otras palabras, si la ciudad no duerme, tú tampoco deberías. Esto vino con un precio, ya que ahora no paso demasiado tiempo con mi familia (lo que no significa que no lxs vea, pero no es como cuando era más joven).
Sin embargo, te tengo noticias: ya no me siento tan atrapada en un vacío, en cuanto a la vida. Siento que he aprendido a amar la emoción de trabajar, de hacer un futuro para mí. He elegido un camino que me ha traído demasiada ansiedad, pero de alguna manera ha sido gratificante. Me sentí cómoda con la idea de quién soy, de dónde soy, y aprendí a no preocuparme por las personas o las cosas que no me sirven de nada. Como resultado, obtuve una sensación de libertad incomparable. Soy una tremenda geek, nadie puede quitarme eso. ¿TÚ SABES CUÁNTO TIEMPO he esperado para darme cuenta de esto?
Sé que para ti —si llegaste hasta aquí—, que lees esto, puede parecer imposible. Donde quiera que estés en la vida en este momento, tal vez no es donde estás destinadx a estar. Miles de millones de personas en este planeta anhelan la personalidad que tienes, y esperan recibir el amor que das, ¿y todavía sientes que no tienes nada por lo que estar esperanzadx? . ¡No ombe! Lo entiendo, pero confía en mí, que tú puedes lograrlo. La libertad no viene a ti, tú tienes que ir a buscarla. En mi caso, todo lo que necesitaba era un país diferente, pero en tu caso podría ser otra cosa; vamos a ver queloqué.
Sea lo que sea, espero que lo descubras pronto.
Lissy is a Media & Communication Studies graduate with a passion for the arts and nerd culture. As a Dominican woman in New York, her goal in life, aside from finding the perfect ramen bowl to eat, is to continue to break stigmas against Latinxs and the geek community. / Lissy es una graduada en Estudios de Medios y Comunicación con una pasión por las artes y la cultura nerd. Como mujer dominicana en Nueva York, su objetivo en la vida, además de encontrar el mejor ramen, es continuar rompiendo estigmas contra latinxs y la comunidad geek.