Cooking, In My Own Terms
Cocinando, Bajo Mis Propios Términos
Post by Lea Espinal
Whenever people give me their “surprised” face when I say I don’t know how to cook, I am quick to note that I’d rather call myself “mal-aprendida” instead of “malcriada”, roughly meaning that my lack of kitchen skills is due to me not being interested in learning, rather than a reflection of how my momma raised me.
You see, as a Dominican “ladies”, we’re supposed to learn how to cook and clean, from a very young age. Still, as much as my mother, grandma, aunts, and sister offered to teach me or even tried to force me to cook, I’d rather spend my time reading a good book. That means that, since we all have to help out at home somehow, washing the dishes became my chore by default. This is why it came as a surprise to the people close to me when I let them know I’d signed up for cooking classes. “I’ve never seen you in the kitchen,” said my best friend. “Like, maybe to make eggs. And I mean, there’s a lot to be said about learning to cook.”
There are two things to know about me in order to understand my relationship with the kitchen: First of all, up to this moment in my life, I’ve never truly been in a situation where I’ve had to completely care for myself. I’ve been fortunate enough to have the support of my family in that aspect, and there has always been a meal waiting for me when I go home for lunch. Second of all, for better or for worse, I am very stubborn. If I’m going into the kitchen, it has to be for me. Not because “I’m a lady”, not because I need to be “ready to get married”, and not because “your father would love it if you made something for him.”
The first day of cooking class, it felt like learning another language, and I already speak three and a half… I thought to myself “Do I really need more?”, and if I’m going to be honest, I don’t think I’d ever been so intimidated in my life. There were times in that kitchen when I froze for a moment, watching as my partners ran from one corner of the kitchen to the other, in a race formally set up by no one, everybody in a rush to get things done.
After a while though, I finally found my groove, and the day after that first class and after a very long day at work, I found myself telling my dad “get me some wine, please. I’m making dinner tonight.” I am happy to report that it turned out a really decent meal. I didn’t eat just because I prepared it, but it also actually tasted alright.
For now, I am very satisfied with getting one step closer to being self-sufficient. I’m still not in a place where I find cooking to be special, nor I care much about cooking for others or using cooking as a “symbol of love” or whatever, but I am learning. I’m finally cooking, in my own terms.
Cada vez que la gente me pone su cara de “asombro” cuando digo que no se cocinar, rápidamente aclaro que mas que “malcriada”, soy “mal-aprendida”. Es decir, mi falta de habilidades para la cocina tiene que ver con mi absoluta falta de interés, y no con la forma en que mi mamá me ha criado.
Creanme, que ella lo intentó. La cosa es que, como “señoritas” dominicanas, estamos supuestas a aprender a cocinar y limpiar desde que somos muy niñas. En mi caso, por mas que mi mamá, abuela, tías y hermana intentaron enseñarme, siempre he preferido pasar mi tiempo con un buen libro. Eso significa que como hay que cooperar de algún modo, fregar se volvió mi oficio por excelencia. Por esto es que los que me conocen se sorprendieron cuando les dije que me había inscrito en un curso de cocina. “Nunca te he visto en la cocina,” dijo mi mejor amiga. “Bueno, quizá para hacer huevos. Y ni se diga de tomar clases de cocina.”
Hay dos puntos fundamentales necesarios para entender mi relación con la cocina: Primero, hasta el momento he sido lo suficientemente afortunada como para tener el apoyo de mi familia, y siempre que voy a casa al mediodía me espera una comida en la mesa. Segundo, para bien o para mal, puedo ser bastante terca. Si voy a cocinar, tiene que ser para mi. No para ser “una buena mujer”, no “para cuando me case”, no “porque a tu papá le encantaría que su niña le cocine.”
El primer dia de la clase de cocina me sentí que me hablaban en otro idioma, y yo ya hablo tres idiomas y medio… Pensé, ¿De verdad me hace falta aprender otro? Y si voy a ser honesta, nunca en mi vida me había sentido tan intimidada. Hubo momentos que me frize en medio de la cocina, viendo como los compañeros corrían de una esquina a otra, en una carrera que nadie les impuso, quizá con demasiada prisa por hacer las cosas bien.
Sin embargo, luego de un rato comencé a sentirme más cómoda, y justo el día después de esa primera clase, luego de una larga jornada de trabajo, le dije a mi papá “Tráeme vino por favor. Hoy me toca hacer la cena.” Me alegra contarles que a fin de cuentas no salió tan mal. No me comí la cena solo porque la hice yo, sino que de verdad tenía un sabor decente.
Por ahora me conformo con estar un poco más cerca a ser más autosuficiente. Todavia la cocina no me parece nada especial, ni me interesa mucho cocinar para otros, o utilizar la cocina como “muestra de cariño”, pero estoy aprendiendo por lo menos. Por fin estoy cocinando, bajo mis propios términos.
Lea is a psychology graduate living in Santiago, Dominican Republic. She has served as an editor for hola, rita. for over a year and is now also sharing her stories from Dominican Republic. / Lea está graduada psicología y vive actualmente en Santiago, República Dominicana. Lea ha servido como editora de hola, rita. por más de un año y ahora se une al equipo de contribuidoras para contar sus historias desde la isla.